El koala (Phascolarctos cinereus)
Koala trepando un eucalipto en Australia
Características
El koala alcanza una longitud de 76 cm; el
cuerpo es robusto y está cubierto de pelo suave de color marrón grisáceo. La
cabeza es grande respecto al cuerpo y redonda, y tiene unas orejas peludas,
grandes y redondeadas.
La dentadura del koala está adaptada a su
alimentación herbívora, y es similar a la de otros marsupiales diprotodontos
(canguros y wombats). Tienen afilados incisivos al frente de su boca para
cortar hojas.
Las extremidades posteriores son cortas, con
pies grandes dotados de cinco dedos; Las extremidades anteriores tiene cinco
dedos, dos de ellos opuestos a los otros tres; cada dedo posee una garra fuerte
y grande. Las patas traseras no tienen garras en el dedo mayor, y el segundo y
tercer dedo están fusionados para formar un garfio con el que pueden extirparse
las garrapatas, de las que sufren a menudo.
Las hembras que viven en estado salvaje
suelen vivir unos 15 años. Los machos, sin embargo, viven una media de 10 años,
ya que a menudo se dañan en sus peleas y normalmente tienen que moverse para
vivir en zonas en peores condiciones. Por lo general, los koalas que viven en
libertad tienen menor esperanza de vida que los que koalas en cautividad (las
hembras alcanzan los 19 años). Especialmente corta es la vida de los koalas que
habitan en áreas suburbanas o cerca de una autopista. Aquí la esperanza de vida
de un macho se reduce hasta los dos o tres años.
El koala está adaptado a la vida arborícola,
y se encuentra en los bosques de eucaliptos del este de Australia, que
constituyen su único hábitat, así como su única fuente de alimento. Los koalas
que habitan en climas menos cálidos son generalmente más grandes y tienen el
pelaje más oscuro y espeso que aquellos que viven en climas más cálidos.
A pesar de estas adaptaciones generales, hay
también excepciones. En la fértil Victoria (Australia), un macho adulto puede
pesar hasta 14 kg, y una hembra hasta 11 kg. El peso medio de estos animales es
más bajo: 12 kg en los machos y 8 kg en las hembras. Los koalas de la seca
Queensland son generalmente más pequeños, con un peso medio en los machos de 8
kg, y en las hembras, de 6 kg.
Los machos se distinguen de las hembras por
la bolsa testicular, así como por la glándula que tienen en el pecho, y que
desprende olor. Las hembras, a su vez, se identifican por la bolsa o marsupio.
La bolsa es como la del wombat (otro marsupial australiano) y, al contrario que
en los canguros, la abertura de la bolsa se encuentra en la parte inferior de
ésta. Los machos adultos pueden ser hasta un 50% más grandes que las hembras
adultas, y, además de tener la curvatura de la nariz más pronunciada, la forma
de su cabeza es algo diferente a la de las hembras.
La hembra pare una única cría de 5,5 g de
peso, que se desplazará hasta la bolsa marsupial de la madre nada más nacer, y
permanecerá en ésta durante seis meses, alimentándose de leche; después de este
periodo de lactancia, y como paso previo a la alimentación vegetariana propia
del adulto, el joven koala se alimenta de una especie de papilla semidigerida
que la madre produce por el ano. Este fenómeno parece que explica la posición
de la bolsa marsupial en el koala, la cual está abierta hacia atrás, pues de
este modo facilita el acceso de la cría al alimento materno. Esta también es
una técnica para evitar que el joven Koala muera, ya que carece de las
bacterias en su estómago que le ayudan a neutralizar la toxicidad de la hoja
del eucalipto.
Amenazas actuales
Antiguamente la piel suave y duradera de los
koalas era muy popular, por ello la población se redujo considerablemente.
Entre tanto permanecían bajo protección, sin embargo casi 4.000 koalas que
viven en zonas urbanas mueren a manos del hombre cada año. Así, tres de cada
cuatro animales que mueren en accidentes son koalas.
La evacuación de los koalas hacia Isla
Canguro ha llevado a un aumento tan intenso de la población, que ahora el árbol
de eucalipto y una gran lista de animales estén amenazados. Esto sucede por sus
hábitos alimenticios: los koalas se mueven muy poco y se alimentan directamente
de las ramas, sobre las que se sientan. Un programa de traslado de la población
fracasó al no tener en cuenta las necesidades de los koalas, por lo que volvió a
la situación anterior.
Desde ese momento las poblaciones de koalas
no pueden sustentarse por sí mismas. Cada población se ha adaptado a sus
hábitats y cada distrito es único. Las zonas previstas deben ser apropiadas y
lo suficientemente grandes para las poblaciones de koalas. No obstante esto no
se observó durante las muchas pruebas de traslado de la población de koalas.
Otro problema adicional es que casi el 80% de los koalas viven en terrenos
privados. Esto sucede principalmente en la zona levantina australiana. Una de
las causas principales del descenso de los hábitats para los koalas es la
desaparición de los bosques. Según cálculos de la Asociación Australiana del
Koala, si no se toman medidas eficaces de protección, los koalas podrían
extinguirse antes del año 2080.
Los koalas australianos han sufrido un fuerte
declive en su población debido al desarrollo humano, los incendios forestales y
el calentamiento global, y podrían desaparecer en cuestión de décadas.
La población de koalas salvajes en la isla principal
de Australia es de entre 43.000 y 80.000 ejemplares, muy por debajo de
estimaciones anteriores de más de 100.000, con la posibilidad de que los
animales podrían enfrentar una posible extinción en unos 30 años, dijo la
Australian Koala Foundation.
"Los koalas están desapareciendo en
todas partes", dijo la presidenta ejecutiva de la fundación, Deborah
Tabart. "Realmente no quedan árboles. Si siguen cortando árboles no
tendrán koalas", agregó.
Tabart y sus colegas se encuentran en
Canberra para instar a funcionarios de Gobierno a que declaren al koala como
una especie amenazada y aseguren una mayor protección para su hábitat.
Los científicos sostienen que el árido
paisaje australiano está siendo fuertemente afectado por el calentamiento
climático.
La Koala Foundation, dijo Tabart, recolectó
datos en 1.800 sitios y en 80.000 árboles específicos para llevar un registro
de la cantidad de especímenes.
Pero en un área del estado norteño de
Queensland, que tenía unos 20.000 koalas hace una década, un equipo de ocho
personas no encontró ningún koala después de cuatro días de búsqueda reciente.
Los koalas viven en bosques de eucaliptos en
el este y el sur de Australia, y son notoriamente quisquillosos acerca de qué
tipo de hoja de eucalipto consumen.
La Comisión Científica de Especies Amenazadas
rechazó en 2006 los pedidos para incluir a los koalas en la lista de especies
vulnerables, diciendo que posiblemente había cientos de miles en su hogar.
A pesar de que parecen verdaderos osos de
peluche, este adorable animal es un marsupial que nada tiene que ver con los
osos. Las hembras llevan a sus crías recién nacidas en la bolsa marsupial
durante seis meses aproximadamente. Cuando la cría sale de la bolsa se agarra a
la espalda de su madre o a su tripa, acompañándola a todas partes hasta que
tiene cerca de un año.
Los koalas viven en el este de Australia,
donde hay más eucaliptos. A los koalas les gustan tanto estos árboles que casi
nunca los abandonan. Además, gracias a sus extremidades y dedos oponibles se
mantienen cómodamente sobre ellos. Los koalas pueden dormir hasta 18 horas al
día, sujetos en las horquetas y rincones de los árboles.
Cuando no están durmiendo se alimentan de las
hojas de eucalipto, especialmente por la noche. No beben mucha agua, por lo que
su hidratación proviene de las mismas hojas. Cada koala come una gran cantidad
comparado con su tamaño: aproximadamente un kilogramo al día. A veces las
almacenan en una especie de bolsas que tienen en las mejillas.
Poseen un sistema digestivo especial con un
estómago muy largo que les permite digerir las duras hojas de eucalipto y que
evita que su veneno les haga daño. Los koalas comen tal cantidad de estas hojas
que tienen un olor muy peculiar que recuerda a las pastillas para la garganta.
En la década de 1920 y 1930 la caza de estos
mamíferos rechonchos y peludos fue muy popular, por lo que su población
disminuyó considerablemente. Gracias a los programas de reintroducción han
vuelto a aparecer en su hábitat natural, pero siguen siendo pocos y están dispersos.
Los koalas necesitan mucho espacio, unos cien árboles por koala, lo que supone
un problema grave debido a la disminución de los bosques australianos.
Videos
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Protejamos al koala
Koalas, un
marsupial en peligro de extinción
Referencias
Koala. (s.f.). National Geographic. Disponible
en: http://nationalgeographic.es/animales/mamiferos/koala
Phascolarctos
cinereus. (2014, 6 de junio). Wikipedia, La enciclopedia libre. Fecha de
consulta: 22:01, junio 6, 2014 desde http://es.wikipedia.org/w/index.php?title=Phascolarctos_cinereus&oldid=74871909.
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